Quando se pensa em envelhecimento, a primeira coisa que vem à cabeça são os sinais da maturidade, como cabelos grisalhos e marcas de expressão no rosto e no corpo. Porém, os órgãos, como o cérebro, também envelhecem.
O ambiente exerce um impacto decisivo na saúde cerebral. Fatores como estresse crônico, isolamento, poluição e sedentarismo elevam o cortisol e desencadeiam processos inflamatórios que prejudicam a memória, a atenção e interferem no processo de envelhecimento do órgão.
Em contrapartida, hábitos saudáveis, a convivência social e o contato com a natureza estimulam a cognição e promovem um envelhecimento cerebral mais preservado. Embora a genética tenha peso, as escolhas cotidianas e o meio em que se vive desempenham o papel principal na proteção do cérebro.
Influência do ambiente no cérebro
O psiquiatra Fábio Leite Gastal, diretor acadêmico da Faculdade Unimed, afirma que a forma como o cérebro do ser humano envelhece não depende apenas da idade cronológica.
“A neurociência demonstra que fatores como qualidade do sono, atividade física, alimentação, controle do estresse, interação social e estímulos intelectuais influenciam diretamente a velocidade com que o cérebro envelhece. Em outras palavras, é um resultado da interação entre fatores biológicos, comportamentais e ambientais”, explica.
A psiquiatra Elaine Bida diz que o cérebro não envelhece sozinho e isso reflete em outras partes do corpo, já que ele se comunica o tempo todo com o coração, os hormônios e o sistema imunológico.
“Quando o cérebro está saudável, ele ajuda o corpo a funcionar melhor. E quando sofre alterações, isso também pode repercutir em outras partes do organismo”, esclarece.
De acordo com uma pesquisa publicada na revista Nature Medicine em abril deste ano, a poluição, as condições socioeconômicas, as experiências vividas desde a infância e as características do ambiente social podem ter maior influência sobre o cérebro do que se pensava.
O estudo analisou 18.701 pessoas de 34 países e investigou como o conjunto de exposições físicas e sociais se relaciona ao envelhecimento cerebral. Os resultados mostram que o efeito combinado de múltiplos fatores ambientais, sociais e comportamentais acelera o envelhecimento cerebral até 15,5 vezes mais do que quando analisados isoladamente.
De acordo com Gastal, o cérebro possui uma característica chamada neuroplasticidade: a capacidade de reorganizar conexões neurais e criar novos circuitos ao longo da vida.
Essa capacidade permite que muitas funções cognitivas sejam preservadas até mesmo em idades avançadas, mas, para que isso aconteça, é preciso que seja oferecido o estímulo adequado. Ele destaca que o contexto e as escolhas que a pessoa faz ao longo da vida podem potencializar ou minimizar os efeitos naturais do envelhecimento cerebral.
“Manter a mente ativa — estudando, trabalhando, conversando ou fazendo atividades de que se gosta — contribui para preservar habilidades cognitivas. E ter pessoas por perto, com quem contar, também faz parte desse cuidado”, reforça Elaine.
A psiquiatra lembra que cuidar do cérebro não depende de uma única atitude. É o conjunto de hábitos, oportunidades e relações do dia a dia que pode ajudar a envelhecer com mais saúde.
Idade biológica x idade mental
A ciência mostra que a idade biológica do cérebro pode se diferenciar da cronológica, variando conforme o estilo de vida. Hábitos saudáveis, exercícios e estímulos mentais fortalecem a reserva cognitiva, protegendo o órgão do envelhecimento.
“O conceito de reserva cognitiva é bastante relevante na neurociência moderna. Ele se refere à capacidade do cérebro de criar estratégias compensatórias e resistir melhor aos efeitos do envelhecimento ou de doenças neurodegenerativas”, diz Gastal.
