Descoberta é altamente promissora para os milhões de pessoas que têm algum grau de lesão hepática
Embora o fígado seja um dos órgãos mais resistentes do corpo, ele ainda está vulnerável aos estragos do estresse e do envelhecimento, levando a doenças, cicatrizes graves e falência. Por outro lado, ele é um órgão que se recupera e, agora, uma equipe de pesquisa do Centro Médico da Universidade Duke, nos Estados Unidos, pode ter encontrado uma maneira de restaurar os danos causados pelo estresse e pelo envelhecimento.
Em experimentos usando camundongos e tecido hepático de humanos, os pesquisadores identificaram como o processo de envelhecimento leva à morte de certas células do fígado. Eles foram então capazes de reverter o processo nos animais com um medicamento experimental.
“Nosso estudo demonstra que o envelhecimento é pelo menos parcialmente reversível”, disse a médica Anna Mae Diehl, autora sênior e professora da Escola de Medicina da Universidade Duke, em comunicado. “Você nunca é velho demais para melhorar.”
A descoberta, publicada recentemente na revista científica Nature Aging, é altamente promissora para os milhões de pessoas que têm algum grau de lesão hepática – fígados que são essencialmente velhos devido ao estresse metabólico do colesterol elevado, da obesidade, da diabetes ou de outros fatores.
Os pesquisadores decidiram compreender como a doença hepática não alcoólica evolui para uma condição grave chamada cirrose, na qual as cicatrizes podem levar à falência de órgãos. O envelhecimento é um fator de risco chave para a cirrose entre aqueles que foram diagnosticados com doença hepática não alcoólica, conhecida como doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica, ou MASLD. Um em cada três adultos em todo o mundo tem a doença.
Estudando fígados de camundongos, os pesquisadores identificaram uma assinatura genética distinta dos fígados velhos. Comparados aos fígados jovens, os órgãos antigos tinham uma abundância de genes que foram ativados para causar a degeneração dos hepatócitos, as principais células funcionais do fígado.
“Descobrimos que o envelhecimento promove um tipo de morte celular programada nos hepatócitos chamada ferroptose, que depende do ferro”, disse Diehl. “Os estressores metabólicos amplificam esse programa de morte, aumentando os danos ao fígado”.
Armados com a assinatura genética de fígados velhos, os investigadores analisaram o tecido hepático humano e descobriram que os fígados de pessoas diagnosticadas com obesidade e MASLD carregavam a assinatura e, quanto pior a doença, mais forte era o sinal.
É importante ressaltar que genes-chave no fígado de pessoas com MASLD foram altamente ativados para promover a morte celular por meio de ferroptose. Isso deu aos pesquisadores um alvo definitivo.
“Existem coisas que podemos usar para bloquear isso”, disse Diehl.
Voltando-se novamente para os ratos, os pesquisadores alimentaram ratos jovens e velhos com dietas que os levaram a desenvolver MASLD. Eles então administraram na metade dos animais um medicamento placebo e na outra metade, um medicamento chamado Ferrostatina-1, que inibe a via de morte celular.
A análise após o tratamento mostrou que os fígados dos animais que receberam Ferrostatina-1 pareciam biologicamente com fígados jovens e saudáveis – mesmo nos animais idosos que foram mantidos com a dieta indutora de doenças.
“Isso é uma esperança para todos nós”, disse Diehl. “É como se tivéssemos ratos velhos comendo hambúrgueres e batatas fritas e fizéssemos seus fígados como os de adolescentes comendo hambúrgueres e batatas fritas.”
A equipe também analisou como o processo de ferroptose no fígado afeta a função de outros órgãos, que muitas vezes são danificados à medida que o MASLD progride. A assinatura genética foi capaz de diferenciar entre corações, rins e pâncreas doentes e saudáveis, indicando que fígados danificados amplificam o estresse ferroptótico em outros tecidos.
JORNAL O GLOBO