Em tons doces e formatos de ovo, muitos dos dispositivos de vaporização parecem brinquedos. Os especialistas temem que possam atrair uma nova geração de usuários
Alexa Addison se lembra de como eram os vapes quando ela estava no ensino médio. O cigarro eletrônico dominante era o Juul, um retângulo fino e preto com cantos afiados que lembrava um pen drive.
Quando Addison, de 19 anos, começou a faculdade na Universidade da Carolina do Norte em Wilmington, no ano passado, o vape que ela estava acostumada havia mudado. Ela viu muitos de seus colegas de classe brandindo Elf Bars, cigarros eletrônicos de cores vivas que pareciam caixas de AirPods, com chaminés levemente inclinadas para inalação.
Ela comprou sabores como piña colada e morango-kiwi e tirou fotos quando as cores de seu aparelho combinavam com suas roupas. Logo ela se viu vaporizando um Elf Bar por semana. (Cada um contém tanta nicotina quanto 590 cigarros, de acordo com uma estimativa) Addison disse que durante o período de uso mais intenso, suas gengivas ficaram cinzentas.
“Eles pareciam muito bonitos, honestamente”, disse ela sobre os dispositivos. “Eu simplesmente nunca tive interesse em vaporizar até que os bonitos começaram a ser vendidos”.
Cerca de cinco anos depois de Juul se tornar a imagem mental de muitas pessoas para a palavra “vape”, os cigarros eletrônicos estão passando por outra reforma. O visual discreto associado ao Juul foi superado pelos designs arredondados e vívidos das Elf Bars e de outras marcas, cujos esquemas de cores geralmente correspondem aos seus sabores.
Em entrevistas, os jovens compararam a aparência desses cigarros eletrônicos descartáveis com doces, chupetas, brilho labial e sabonete. “Eles quase parecem brinquedos”, afirmou Carter James, 23 anos, produtor musical que mora no Brooklyn e disse que parou de usar cigarros eletrônicos neste verão.
Alguns especialistas em saúde pública estão preocupados com o fato de a aparência lúdica destes dispositivos — que está perfeitamente em linha com as preferências estéticas maximalistas da Geração Z — poder oferecer uma nova cobertura atraente para produtos de nicotina. Os médicos afirmam que a nicotina é especialmente viciante para os jovens, e pesquisas sugerem que os “vapers” adolescentes correm o risco de causar danos pulmonares imediatos e de longo prazo.
Em combinação com sabores inspirados em doces e frutas — um foco importante dos grupos antitabaco — embalagens atraentes de vaporizadores poderiam levar os jovens a optarem pelos cigarros eletrônicos, disseram vários especialistas.
“Se parecer glamoroso e atraente, será o primeiro condutor a levar um cavalo à água”, disse Brian King, chefe do centro de tabaco da Food and Drug Administration. “Os sabores então os levam a beber. E a nicotina faz com que eles voltem para mais”.
Joe Camel para a Geração Z?
Susan Linn, psicóloga e professora de psiquiatria na Harvard Medical School, disse que “não há dúvida” de que o aparecimento das Elf Bars foi concebido para chamar a atenção de adolescentes ou mesmo de crianças, que gravitam em torno de cores brilhantes e formas arredondadas.
Ela comparou o visual juvenil de Elf Bars a Joe Camel, personagem de desenho animado aposentado pela RJ Reynolds Tobacco Company após anos de críticas de que era voltado para crianças. Décadas mais tarde, as empresas de cigarros eletrônicos também fizeram apelos visuais aos jovens: em 2018, a FDA emitiu avisos às empresas que vendiam produtos de nicotina que pareciam caixas de suco.
“As empresas de tabaco usam desenhos animados ou embalagens de cores vivas para fisgar as crianças, para fazê-las pensar que isso é benigno, divertido e inofensivo para elas”, disse Linn, que também é autora de “Consuming Kids”, um livro sobre marketing para crianças.
Cerca de um em cada 10 estudantes do ensino médio usou um cigarro eletrônico no mês passado, de acordo com a Pesquisa Nacional sobre Tabaco entre Jovens, divulgada este mês. E embora o uso de cigarros eletrônicos entre adolescentes tenha diminuído em geral desde 2019, os dispositivos descartáveis com sabor, incluindo o Elf Bar, têm crescido.
O Elf Bar, que também é vendido sob os nomes EBDesign e EBCreate, chegou às prateleiras dos EUA em novembro de 2021, de acordo com a Associated Press. Neste verão, tornou-se a marca líder de cigarros eletrônicos entre os estudantes do ensino fundamental e médio, de acordo com a pesquisa. Existem muitos produtos visualmente semelhantes, incluindo Flum Pebble, Juicy Bar, Air Bar Nex e Lost Mary.
Elf Bar não foi autorizado para venda pelo FDA, a agência regulatória americana, mas os vapes estão prontamente disponíveis nas lojas. O órgão ordenou que os carregamentos provenientes da China fossem apreendidos na fronteira.
No Brasil, a venda, a importação e a publicidade dos cigarros eletrônicos é proibida. No ano passado, a Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa) revisou a questão e decidiu pela manutenção dessa proibição destes dispositivos. Os argumentos científicos que balizaram a decisão incluíram o fato de estudos mostrarem que o uso de cigarros eletrônicos não é útil para tratar o tabagismo ou parar de fumar, além de causar dependência e riscos à saúde, devido à presença da nicotina, uma substância psicoativa.
A empresa que fabrica a Elf Bar, IMiracle Shenzhen Technology, argumentou que é injustamente visada pela FDA e que os seus produtos, que ostentam um rótulo austero, a preto e branco, alertando que a nicotina é viciante, são orientados para consumidores adultos.
Ainda assim, alguns veem o design físico dos dispositivos como um claro apelo à sensibilidade visual da Geração Z.
“Eu certamente argumentaria que os vapes modernos, especialmente as Elf Bars, são mais direcionados aos jovens da Geração Z e até mesmo da Geração Alfa”, disse Ben Varquez, diretor-gerente da YMC, uma agência de marketing para jovens que não trabalha com clientes do setor de tabaco.