O aumento de casos de câncer colorretal em pessoas com menos de 50 anos pode estar ligado à exposição a pesticidas, segundo um estudo publicado na revista Nature Medicine. A pesquisa identificou uma associação consistente entre a doença em jovens e o herbicida picloram, além de confirmar a influência de fatores como dieta, tabagismo e nível educacional no risco da doença.
O trabalho – liderado por pesquisadores do Instituto de Oncologia Vall d’Hebron (VHIO), na Espanha – analisou dados genéticos e ambientais de pacientes e encontrou evidências de que fatores do chamado exposoma (conjunto de exposições ao longo da vida) podem desempenhar papel central no desenvolvimento do câncer colorretal de início precoce.
Casos em jovens têm crescido no mundo
O câncer colorretal é o terceiro tipo mais comum de câncer globalmente e a segunda principal causa de morte pela doença. Tradicionalmente associado ao envelhecimento, cerca de 90% dos casos ocorrem em pessoas com mais de 50 anos.
Nos últimos anos, porém, registros de câncer têm mostrado um aumento desproporcional da doença entre jovens, geralmente definida como aquela diagnosticada antes dos 50 anos.
Além de mais frequente, esse tipo de câncer tende a apresentar características mais agressivas, com maior presença de metástases no momento do diagnóstico e tumores menos diferenciados.
Herbicida aparece como novo fator de risco
Um dos principais achados do estudo foi a associação entre o câncer colorretal de início precoce e o herbicida picloram, usado mundialmente desde a década de 1960.
Os pesquisadores observaram que pacientes mais jovens apresentavam maior exposição à substância em comparação com aqueles diagnosticados em idade avançada. O resultado foi confirmado em diferentes análises, incluindo uma meta-análise com nove grupos independentes de pacientes.
A relação também foi validada em dados populacionais de 94 condados dos Estados Unidos ao longo de 21 anos, permanecendo significativa mesmo após ajustes para fatores socioeconômicos e uso de outros pesticidas.
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“Observamos que os tumores com alta exposição ao pesticida apresentavam menos mutações no gene APC, um gene fundamental no câncer colorretal que regula a via Wnt, relacionada ao crescimento celular. Isso sugere que a exposição ao picloram pode promover o desenvolvimento do câncer mesmo sem mutações no gene APC.”, explica Jose A. Seoane, um dos autores do estudo.
Ele acrescentou que, como se trata de um padrão regional, os autores acreditam que a exposição esteja mais relacionada ao local onde o pesticida é utilizado e não ao alimento.
Seone diz ainda que serão necessárias mais pesquisas para confirmar se a exposição ao picloram está de fato por trás do desenvolvimento precoce do câncer colorretal.
Exposição ao longo da vida pode influenciar risco
Para investigar o papel do ambiente, os cientistas analisaram 29 fatores do exposoma, incluindo hábitos de vida, poluição do ar e contato com pesticidas.
Como nem sempre há dados diretos sobre exposição, o estudo utilizou marcadores epigenéticos (alterações químicas no DNA) como indicadores indiretos dessas influências.
Os resultados mostraram que níveis mais altos desses marcadores associados a pesticidas estavam ligados ao câncer precoce, sugerindo que a exposição ao longo da vida, possivelmente desde a infância, pode contribuir para o desenvolvimento da doença.
Seoane explica que foram comparadas assinaturas de metilação (alterações no epigenoma associadas a determinadas exposições) entre câncer colorretal de início precoce (menos de 50 anos) e de início tardio (mais de 70 anos). Nessa comparação, as exposições que apresentaram diferenças foram as associadas à dieta, ao tabagismo e ao picloram.
“Medimos isso em tecido tumoral de pacientes com câncer colorretal da população em geral. Não temos dados sobre se os pacientes trabalhavam na agricultura, mas é improvável, já que se trata de uma coorte molecular geral”, afirma.
Dieta, tabagismo e escolaridade também influenciam
Além dos pesticidas, o estudo confirmou fatores já conhecidos:
- maior exposição ao tabagismo foi associada ao câncer precoce;
- padrões alimentares menos saudáveis também aumentaram o risco;
- níveis mais baixos de escolaridade apareceram com maior frequência entre pacientes jovens.
Por outro lado, uma dieta mediterrânea e maior nível educacional foram associados a menor risco.
Mudanças no tumor indicam impacto biológico
A pesquisa também identificou diferenças moleculares nos tumores de pacientes com maior exposição ao picloram.
Foram observadas alterações em genes e vias biológicas relacionadas ao crescimento do câncer, o que sugere que o pesticida pode influenciar diretamente o desenvolvimento tumoral.
Os autores destacam, no entanto, que ainda são necessários mais estudos para entender os mecanismos exatos e estabelecer uma relação causal.
Outros pesticidas também foram associados
Além do picloram, a análise encontrou associação com outros pesticidas, como glifosato, atrazina, nicosulfuron e esfenvalerato.
Entre eles, o picloram foi o que apresentou resultados mais consistentes ao longo das diferentes análises realizadas pelos pesquisadores.
Pesquisadores pedem mais estudos e políticas públicas
Os autores afirmam que os resultados reforçam a importância de fatores ambientais no aumento dos casos de câncer colorretal em jovens.
Elena Élez, da Unidade de Tumores Digestivos do Hospital Universitário Vall d’Hebron e do Grupo de Tumores do Trato Gastrointestinal do VHIO, explica que o câncer colorretal em pacientes com menos de 50 anos apresenta características clínicas e patológicas particulares. Mas, em nível genômico, as alterações moleculares são semelhantes e nenhuma alteração específica foi identificada.
