A restrição calórica e o jejum intermitente aumentam a longevidade em animais, dizem os especialistas em envelhecimento. Veja o que isso significa para você.
Se você colocar um rato de laboratório em uma dieta, reduzindo a ingestão calórica do animal em 30% a 40%, ele viverá, em média, cerca de 30% a mais. A restrição calórica, como a intervenção é tecnicamente chamada, não pode ser tão extrema a ponto de o animal ficar desnutrido, mas deve ser agressiva o suficiente para desencadear algumas mudanças biológicas-chave.
Os cientistas descobriram esse fenômeno pela primeira vez na década de 1930 e, nos últimos 90 anos, ele foi replicado em espécies que vão desde vermes até macacos. Os estudos subsequentes também descobriram que muitos dos animais com restrição calórica tinham menos probabilidade de desenvolver câncer e outras doenças crônicas relacionadas ao envelhecimento.
Mas apesar de toda a pesquisa em animais, ainda existem muitas incógnitas. Os especialistas ainda estão debatendo como funciona e se é o número de calorias consumidas ou a janela de tempo em que são consumidas (também conhecida como jejum intermitente) que importa mais.
E ainda é frustrantemente incerto se comer menos pode ajudar as pessoas a viverem mais tempo também. Os especialistas em envelhecimento são conhecidos por experimentarem diferentes regimes alimentares, mas estudos reais sobre longevidade são escassos e difíceis de serem realizados porque levam, bem, muito tempo.
Aqui está uma visão do que os cientistas aprenderam até agora, principalmente por meio de estudos animais, e o que eles pensam que isso pode significar para os humanos.
Por que reduzir calorias aumentaria a longevidade?
Os cientistas não sabem exatamente por que comer menos faria com que um animal ou pessoa vivesse mais tempo, mas muitas hipóteses têm uma inclinação evolutiva. Na natureza, os animais experimentam períodos de abundância alimentar e fome, assim como nossos ancestrais humanos. Portanto, sua biologia (e concebivelmente a nossa) evoluiu para sobreviver e prosperar não apenas durante as estações de abundância, mas também nas de privação.
Uma teoria é que, em nível celular, a restrição calórica torna os animais mais resilientes aos estressores físicos. Por exemplo, os ratos com restrição calórica têm maior resistência a toxinas e se recuperam mais rapidamente de lesões, disse James Nelson, professor de fisiologia celular e integrativa na Universidade do Texas Health Science Center em San Antonio.
Outra explicação envolve o fato de que, tanto em humanos quanto em animais, comer menos calorias desacelera o metabolismo. É possível que “quanto menos o corpo tiver que metabolizar, mais tempo ele possa viver”, diss Kim Huffman, professor associado de medicina na Escola de Medicina da Universidade Duke, que estudou a restrição calórica em pessoas. “Apenas diminua a velocidade das rodas e os pneus durarão mais tempo.”
A restrição calórica também força o corpo a depender de fontes de combustível além da glicose, o que os especialistas em envelhecimento acham benéfico para a saúde metabólica e, em última análise, para a longevidade. Vários pesquisadores apontaram para um processo conhecido como autofagia, onde o corpo consome partes disfuncionais das células e as utiliza para obter energia. Isso ajuda as células a funcionarem melhor e reduz o risco de várias doenças relacionadas à idade.
Na verdade, os cientistas pensam que uma das principais razões pelas quais dietas com restrição calórica fazem os ratos viverem mais tempo é porque os animais não ficam doentes tão cedo, se é que ficam, disse Richard Miller, professor de patologia na Universidade de Michigan.
Existem algumas exceções notáveis para os resultados em torno da longevidade e da restrição calórica. O mais marcante foi um estudo que James Nelson publicou em 2010 sobre ratos geneticamente diversos. Ele descobriu que alguns dos ratos viveram mais tempo quando comeram menos, mas uma porcentagem maior realmente teve uma vida mais curta.
“Isso foi meio que realmente inédito”, disse Nelson, observando que a maioria dos artigos sobre restrição calórica começa dizendo: “‘A restrição alimentar é o meio mais robusto, quase universal, de estender a vida útil em espécies de todo o reino animal’ e blá, blá, blá.”
Outros pesquisadores contestaram a significância dos resultados. “As pessoas citam este estudo como se fosse uma evidência geral de que a restrição calórica funciona apenas uma pequena parte do tempo, ou alguma parte do tempo”, disse Miller. “Mas você só pode chegar a essa conclusão se ignorar 50 anos de fortes evidências publicadas de que ela funciona quase sempre.”
O estudo de James Nelson não foi o único que não encontrou um benefício universal para a longevidade com a restrição calórica, no entanto. Por exemplo, dois estudos conduzidos em macacos por mais de 20 anos, publicados em 2009 e 2012, relataram resultados conflitantes. Os animais em ambos os experimentos mostraram alguns benefícios para a saúde relacionados à restrição calórica, mas apenas um grupo viveu mais e teve menores taxas de doenças relacionadas ao envelhecimento, como doenças cardiovasculares e diabetes.
O que o jejum intermitente tem a ver com isso?
Diante desses resultados mistos, alguns pesquisadores se perguntam se pode haver outra variável em jogo que seja tão, ou até mais, importante do que o número de calorias que um animal come: a janela de tempo em que as consome.
Uma diferença chave entre os dois testes com macacos foi que no estudo de 2009, conduzido na Universidade de Wisconsin, os animais com restrição calórica recebiam apenas uma refeição por dia, e os pesquisadores retiravam qualquer comida restante no final da tarde, para que os animais fossem forçados a jejuar por cerca de 16 horas. No estudo de 2012, realizado pelo Instituto Nacional do Envelhecimento, os animais eram alimentados duas vezes por dia e a comida era deixada durante a noite. Os macacos de Wisconsin foram os que viveram mais tempo.
Um estudo mais recente realizado em camundongos testou explicitamente os efeitos da restrição calórica com e sem jejum intermitente. Os cientistas deram aos animais a mesma dieta de baixa caloria, mas alguns tinham acesso à comida por apenas duas horas, outros por 12 horas e outro grupo por 24. Em comparação com um grupo de controle de camundongos que podiam comer uma dieta com calorias completas a qualquer momento, os camundongos com poucas calorias que comeram dentro de janelas de tempo específicas viveram até 35 por cento mais tempo.
Com base nessa coleção de descobertas, Rafael de Cabo, que ajudou a liderar o estudo com macacos, agora acredita que, embora a restrição calórica seja importante para a longevidade, a quantidade de tempo gasto comendo todos os dias é igualmente crítica. E isso pode ser o caso não apenas para os animais, mas também para os humanos.
O que isso significa para mim?
É difícil responder definitivamente se o jejum intermitente, a restrição calórica ou uma combinação dos dois poderia fazer com que as pessoas vivessem mais tempo.
“Eu não acho que tenhamos evidências de que isso aumente a longevidade em humanos”, disse Nelson. Isso não significa que não possa funcionar, ele acrescentou, apenas que as evidências são “muito difíceis de serem obtidas porque leva uma vida inteira para obter esses dados.”
Um ensaio clínico — chamado de estudo Calerie — tentou responder a essa pergunta examinando como a redução de calorias em 25 por cento por dois anos afetou uma série de medidas relacionadas ao envelhecimento. Mais de 100 adultos saudáveis receberam orientações sobre planejamento de refeições e sessões regulares de aconselhamento para ajudá-los a alcançar seus objetivos dietéticos. Mas como é tão difícil reduzir calorias, os participantes acabaram conseguindo reduzir sua ingestão em apenas cerca de 11 por cento.
Em comparação com os participantes do grupo de controle, os dietistas melhoraram vários aspectos de sua saúde cardiométrica, incluindo pressão arterial e sensibilidade à insulina, e tiveram níveis mais baixos de alguns marcadores de inflamação.
O estudo também incluiu três medidas de “idade biológica”, comparando exames de sangue feitos no início e no final dos dois anos. Dois dos testes não encontraram melhora em nenhum dos grupos, mas o terceiro, que pretende medir o quanto as pessoas envelhecem rápido, mostrou uma diferença nos dietistas. A restrição calórica “não tornou as pessoas mais jovens, mas fez com que a taxa com que envelheciam fosse mais lenta”, disse Huffman, que trabalhou no ensaio.
Para Miller, a conclusão mais significativa deste estudo é que a restrição calórica de 25 a 40 por cento mostrada ser benéfica em animais simplesmente não é realista em pessoas. “Tudo o que poderia ser feito para tentar ajudá-los” a reduzir calorias foi feito para os participantes, disse ele, e ainda assim eles não alcançaram o objetivo de 25 por cento.
Rafael de Cabo teve uma visão diferente: “Com apenas 11 por cento de restrição calórica alcançada pelos participantes, eles ainda mostram benefícios”, disse ele
Outras pesquisas se concentraram nos efeitos de curto prazo do jejum intermitente em pessoas com uma variedade de índices de massa corporal. Alguns estudos, testando uma variedade de horários de jejum, mostraram melhora na saúde metabólica e redução da inflamação. Mas um estudo com 116 pessoas cujo IMC as classificava como com sobrepeso ou obesas não encontrou benefícios entre aqueles que comeram dentro de uma janela de oito horas, mas não reduziram suas calorias, em comparação com um grupo de controle.
E para adicionar uma reviravolta final, há um corpo notável de evidências que parece contradizer diretamente a ideia de que a restrição calórica ou o jejum, que geralmente levam à perda de peso, aumenta a longevidade humana. Pesquisas consistentemente mostram que pessoas classificadas como com sobrepeso têm um menor risco de morte do que aquelas que têm peso normal ou abaixo do normal. Uma hipótese é que pessoas com os menores IMCs podem ser magras porque são mais velhas ou têm uma doença crônica. Outra é que pessoas com IMCs mais altos têm mais músculos, que pesam mais do que gordura. Mas também é concebível que, especialmente mais tarde na vida, ter uma massa corporal maior seja realmente protetor, disse Huffman.
Apesar de quase um século de pesquisa, ainda há um longo caminho a percorrer antes que os especialistas possam afirmar com certeza se os benefícios de longevidade vistos em animais se traduzirão para os humanos. Alguns estudos fornecem motivos para acreditar que a restrição calórica e o jejum intermitente ajudarão você a viver mais tempo, e provavelmente há benefícios de curto prazo, especialmente quando se trata de saúde cardíaca e metabólica. Mas também é possível que comer menos não faça muito mais do que deixá-lo com fome.
JORNAL O GLO